嘉靖年间（1522年─1566年），陆垹在担任湖广岳州太守期间，推崇节俭，宽容逃避赋税的百姓，减免了当地不少讼狱。他奉公守法，施惠于民，被征入朝中担任太仆寺少卿。
陆垹自从妻子去世后，就没有再续娶。他有个儿子叫陆中锡，号杏源。杏源天资聪颖，思维敏捷过人，有神童之称。陆垹上任时，就带着儿子一起去赴任，同行的还有一名私塾先生。那年杏源十六七岁，陆垹夜里和儿子同榻相寝。
他们寓居的地方，即在太仆寺街，与共事的一名官吏（任职少卿）是邻居。邻居家有一个女儿，容貌艳丽无比。杏源偷偷地窥视她，羡其美色，婬心荡漾，屡次挑逗调戏她，但都未能得逞。
一天正逢初一，杏源与塾师到城隍庙里祈祷，请求得到邻女，并且许诺事成之后，必会酬谢城隍神。他的私塾先生也从旁代杏源祝吁。
这天夜里，他们沉睡正酣。忽然杏源身体陡然剧烈疼痛，从梦中痛醒后，惨叫哀嚎起来。陆垹看到儿子的情况，感到又惊讶又奇怪，于是问他怎么回事？杏源说：“一念之差，已不可挽救了。”
他向其父说起白天到城隍庙祷神的事。原来刚才在梦里，杏源被城隍摄走了元神。城隍神震怒，向他问罪：“你是什么人，竟敢以婬秽龌龊之事亵渎神明？”
城隍神唤来主管册籍的官吏，取出簿子检查杏源的福禄，见他的名下注写着：将是甲戌科（1574年）状元，官至吏部左侍郎，寿至七十九岁。城隍神看罢，沉吟道：“不能杀，应当禀奏上帝。”
再查塾师的福禄，则是一生都没有官禄之分，城隍神立即下令抽肠戮杀。不一会儿，上天降下一道天符，着令革去陆杏源的状元功名以及官运，只保留其寿数不变，但要消除他的聪颖天资，并使他穷困潦倒，度过一生。
听着神明的话，杏源痛苦地哀叹：“如今该怎么办才好？”他的父亲听了将信将疑，急忙去探视私塾先生，不料塾师正腹痛不堪，不到中午就死了。
一夕之间，如此剧变，陆垹又震惊又愤恨，然而已经于事无补。他再问儿子，梦中是否还听到神明说了什么？杏源说：“刚才太悲恸，一时忘记了。我记得，城隍神阅览天符末尾，还说当会再安排一人，以弥补甲戌科状元之缺。”
若推算年号，从明世宗嘉靖年间至明穆宗隆庆年间，均没有甲戌年。推至明神宗万历二年（1574年）才是甲戌年，这一年的状元是孙继皋。据说，孙继皋出生前，孙的父亲梦到有一人拿著名剌前来，声称是唐皋来拜见。唐皋是明朝正德九年（1514年）甲戌科状元。
孙父从梦中醒来后，他的太太生下了一个男婴，于是为婴儿取名孙继皋（1550年─1610年）。到了万历二年，孙继皋大魁天下。后来，他果然官至吏部左侍郎。也就是说，原来定于杏源名下的状元功名，“将是甲戌科状元，官至吏部左侍郎”，由孙继皋取代。当然此为后话
自从杏源于梦中遭到神明谴责后，就得了心疾病。他入校为诸生，因性情和理智狂错，往往答不完试卷，就离开考场。
杏源功名不成，家境也愈加窘困，时常缺衣少食。他没有儿子，只有一个女儿嫁给了刑部彭冲起的第三子。后来，他的女婿遭到连坐，发配到边疆戍守，女儿就改嫁给一个牙侩（买卖的中间人），生活流落，令人伤叹！杏源生活潦倒，直到老死，陆家就绝了后嗣血脉。
当时曾有两位先生，一位是国子监祭酒冯开之，一位是职方司袁了凡，他们这样教诲沈德符，说：“少年有高才，千万勿为桑濮之行（男女幽会之事），即使产生婬念也不可，况且要以身尝之？你要引以为戒。”或为劝勉后世青年才俊，沈德符编纂《万历野获编》，收录了这件事。
