公元前91年，西汉爆发巫蛊之祸，结果导致皇后卫子夫和太子刘据含冤自尽。才几个月大的皇曾孙刘询被牵连入狱。时任廷尉监的官员丙吉，深知小孩无辜，特地派人暗中抚养刘询，甚至顶住压力，将此案拖了几年也没有判决。狱中的刘询多次生命垂危，都是丙吉设法救了他。
巫蛊案平反后，刘询虽保下一命，却一直在民间游荡。后来娶妻生子，也不知道是谁救了他。
刘询18岁时，又是在丙吉的推荐下，权臣霍光迎立刘询为帝，即汉宣帝。但丙吉依然是绝口不提曾救他一命之事。直到有一天，一个昔日在狱中抚养过汉宣帝的婢女，突然上书给皇上讨要封赏，并说丙吉可以作证，这个尘封了将近二十年的秘密才大白于天下。
汉宣帝对丙吉的德行深为赞叹，立即封丙吉为博阳侯。可临封侯时，丙吉突然病重。汉宣帝非常担忧，大臣夏侯胜却说：丙吉一定不会死的，我听说积了阴德之人必有福报，且会荫及子孙，丙吉还没得到善报，他的病一定会好的！
不久丙吉果然病好了。后来成为一代名相，其子孙继承爵位，直到西汉灭亡。而丙吉将近二十年来，绝口不提其改写历史的善行，也堪称是标准的积阴德。
