浙江宁波，古称鄞县，县衙有一书办曰杨自惩，此人宅心仁厚，守法公平。
时任县令十分严肃。一日，一囚犯触怒县令，县令命人将囚犯打得血肉模糊还未消气，杨自惩跪在地上帮囚犯求情。县官不解，说：这个囚犯做的坏事太多，不由人不怒。
杨自惩叩首报告说：朝廷本身也有过失，人民对朝廷丧失信心，人心涣散，所以百姓犯法，错在哪里？错在没有人教导，那谁负责教导呢？父母官。
您是这个地方人民的父母官，百姓的老师，弟子为非作歹，是您没有把他教导好。他做了这么多坏事，的确要重判，您应该去怜悯他，怎么能发怒呢？县官听杨自惩这样一番言论，觉得十分有理，于是不再发怒。
杨自惩这个人家境贫寒，却是自幼心善。进入衙门之后，对待囚犯特别有怜悯心。有些人送礼托他帮忙，他一无所取，凭良心办事，不受贿赂。
有时候狱中囚粮缺乏，囚犯只能饿肚子，杨自惩想方设法帮助他们，如僧人化缘一般，到富裕心善的人家要来捐助，让这些囚犯吃饱肚子。
一次，新来几个囚犯没饭吃。尽管自己家里粮食也并不宽裕，杨自惩还是跟夫人商议，将家里一半的米拿了出来。
此后，杨自惩生二子。两个儿子官至南北吏部侍郎。什么是侍郎呢？相当于现在的副部长，十分显贵。
他的长孙则做到刑部侍郎，次孙为四川廉宪，廉宪为古代官职名，也被称为钦差大臣。
