休宁县汪老先生，年底出外收帐，返程途中，乘船在风雪中行驶，见到岸上有一个人打手势，想搭船。船主不愿意，老先生却怜悯他，同意了。
他上船时，已经冻饿交加，几乎不能动了。老先生把自已披的旧皮衣给他裹上，又拿火酒给他喝，过了一会儿，才能说话。起身向老先生行了叩头礼以致谢意。
问他从哪来到哪去，他说：“我不是人，是城隍司下的勾魂使。”问他去勾什么人，他拿出一本名册，共三十三名，老先生的名字列在第一。老先生大吃一惊，双膝跪地，向他哀求，这人说：“这是奉东岳大帝之命，即使城隍司也救不了。我怎么有胆量枉法。”
老先生哀求不已，他说：“没办法。这样吧，念让船救我冻馁之恩，就把你放在最后，可以暂缓几天。先生马上回去料理好后事。新正初三，我在大庙门口左侧等候先生。”老先生致了谢。
不一会船过一个村庄，这人告别上了岸。老先生让船主把船停在那里，静静地观察，只见那人迳直进了一家，隔了一会儿又出来了，就听到这家传来了哭声。老先生心想他说的话是真的，就让船家快点行船。
到家刚上岸，遇见一对夫妇，相持而哭，一问，说是岁末要把妻子卖了偿还欠债，没有人要买，两人准备一同自尽。老先生心想自己已是活不了几天的人，要这么多钱有什么用，就把收帐所得的钱，统统给了他们。
到家已是除夕之夜。第二天大年初一，他把亲戚邻里请来开了个会，凡是借他家钱而无力偿还的，债券当众焚烧；卖田产给他家而价未给足的，愿赎就赎回；不赎的，加价偿值。他说这样做，是“不要拖累后人”。
然后又召集家人，安排了后事。最后对大家说：“今天要和各位永别了。大家应该尽情一欢！”就设置酒席，请大家就座，慢啜畅谈了一整天，天黑方才散去。
到了初三那一天，他亲自前往城隍庙报到。果然在大门左侧遇到了以前的勾魂使，见他脸色凄惨，对老先生说：“先生拖累我了。我因为一念不忍，变更了先后次序。昨天城隍以先生救活夫妇性命和焚毁债券二事上表，申奏东岳大帝。东岳说此人已死，怎么会有这种大义之举动，下令城隍追查。
由于我泄漏机密无视法纪，把我流贬到云南。给先生增寿一纪，子孙加封禄籍。希望你以后更加尽力为善。十二年以后，再与先生在这里相见。”说完就不见了。老先生回到家里，竟然没有任何病痛。
不久，两个儿子前后入了官学，家业也日益富起来。十二年后的元旦，又梦见以前的使卒，他告诉老先生说：“天帝因为先生增寿以后，戒杀放生，努力行善，已经授你去某县当城隍。今天阳寿告终，即当去上任。再过三天我就带坐骑和仆从前来接你。”
醒后，先生把子孙召集到卧榻前，很从容地嘱咐了后事。到时，沐浴过后穿戴正齐，端然而坐等待着，忽然隐隐约约听到鼓乐之声，老先生说：“接我的人来了！”面含微笑，悠然而逝。
坐花主人说：“这件事，我故乡和亲族中，很多人都知道。一个只能活几天的人，因为行善而增寿，上天的报施，真是深厚！若说脱离鬼道而得冥官，衣冠严整，鼓乐来迎；
再看十二年前冒风雪，乘扁舟，几乎死在路上，两者较比，一舒一惨，真是天壤之别！然而，人又有何所惧而不肯作善事呢？
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